“你有一个觐见教皇冕下的机会。”

    巴顿听见一位穿着深蓝色主教袍的男人对自己说道。

    而无论他怎么用力，都难以看清楚对方的长相，只觉那张脸孔仿佛盖着灰蒙蒙的气体。

    当然，这都不是什么重要的事情，作为主虔诚的信徒，能够觐见祂在地上的代行者，绝对是巴顿有生以来最为荣耀的事情。

    这让他激动得有些说不出话来，身体轻轻颤抖地跟在那位主教的后方，一步一步地进入了前方大厅。

    对于这座大厅，巴顿同样没法具体描述，只知道它很恢弘很华丽，给人极大的压迫感，让他只能顺从地低下脑袋。

    终于，他来到了台阶前。

    这一刻，他似乎得到了允许，下意识抬起了脑袋。

    然后，他看见了一条金毛大狗。

    这条狗穿着深蓝如同帘幕的华丽长袍，戴着镶嵌多种宝石的三重冠冕，坐在巨大的宝座之上，静静地注视着自己。

    “……”巴顿愣住了。

    这，这是教皇冕下？巴顿又惊又慌，心底涌现出了强烈的恐惧。

    他猛地睁开眼睛，看见了照亮天花板的晨曦。

    呼，呼……巴顿坐了起来，轻轻喘气，试图让自己尽快脱离刚才梦境的影响。

    “发生了什么？”他的妻子察觉到了异常，直起身体道。

    巴顿摇了摇头：

    “一个噩梦。”

    他没有如实告诉妻子，自己梦见教皇冕下是一条金毛大狗。

    他敢打赌，自己的妻子肯定会一脸惊恐地说：

    “你怎么能有这么亵渎的认知？”

    到了那个时候，他只能耸耸肩膀道：

    “开个玩笑。”

    不能将烦恼带入家庭生活，这里是放松心情的人间天国……而且，女人很难理解较为深奥的问题，她们的长项在于感性思维、富有爱心……巴顿没再纠结自己的梦境，翻身下床，去盥洗室刷牙。

    等到用过早餐，吻别妻儿，他离开住处，乘坐无轨公共马车前往城区边缘的工作地点。

    他供职于“鲁恩古物搜集和保护基金会”，有着不菲的薪水，在东切斯特郡首府斯托恩城这种地方都算得上中产阶级。

    途中，巴顿无聊地打量起了外面的街道。

    因为没怎么受之前战火的直接影响，斯托恩城还保留着原本的繁华，马车、自行车、行人和野狗交错来往，热闹而喧嚣。

    对于这样的场景，巴顿早已习惯，原本不会有什么感触，但昨晚的梦境让他每看到一条野狗就浑身不自在，仿佛那是教皇冕下的化身，需要行礼致敬。

    “风暴在上，请接受我的忏悔。”巴顿抬起右手，握成拳头，轻击了一下自己的左胸。

    过了一阵，他抵达了“鲁恩古物搜集和保护基金会”，一边和同事们互相问候，一边走入了自己的办公室。

    挂好帽子和外套后，巴顿放松下来，悠闲地给自己准备起加了些奇特草药的红茶——他已接近中年，各方面的精力都在下滑，总是希望能用较为简单的，不怎么受苦的方式弥补一下身体。

    弄好红茶，巴顿拿起摆在办公桌上的几份报纸，打算先调整下状态再开始工作。

    “贝克兰德上季度的经济状况大幅度变好……”

    “苏尼亚海和狂暴海上又多了一名被称为王者的海盗，‘星之女王’……

    “迪西海湾水果贸易接洽……”

    慢悠悠看完报纸，巴顿喝了口红茶，正式开始工作。

    “弗纳尔的信？”检查桌上文件的时候，巴顿发现了一封来自老朋友的信。

    那是一位考古学家，与“鲁恩古物搜集和保护基金会”有密切合作。

    巴顿当即拿起拆信刀，取出信件，认真地阅读起来：

    “我亲爱的朋友：

    “我和我的学生在西维拉斯郡的山脉里发现了一些有趣的废墟，它们或许源于第四纪的遗民……

    “在那段我们还不够了解的历史里，他们因为种种缘由，离开城市，进入山林，不再与现实来往，以部落群的形式存在……

    “他们也许还在坚守着什么，但这早已被时间淹没，只留下残破的建筑和一具具尸骸……

    “我和我的学生将保护性挖掘这里，希望能找到更加有用的，可以帮助我们还原第四纪部分历史的文物，不知道你们基金会对此是否感兴趣？

    “……在这里，我郑重地邀请你们派一个团队过来，确认我们的工作是否真实和有效……”

    去山里……巴顿脑海内最先浮现出来的不是文物和历史，而是嗡嗡飞舞的蚊虫、潮湿阴暗的环境、被野兽窥伺的营地。

    他摇了下头，拿起纸笔，准