洛阳，自武周女皇迁都至此，经济、人文得到极大发展，被称之为神都。

    洛阳城最吸引一代女皇的，便是这里的宜人气候与花卉美景。正如唐时刘克庄诗词《莺梭》所描绘：“洛阳三月花如锦，多少功夫织得成。”时至今日，洛阳牡丹仍然中外闻名。

    女皇信奉佛教，当时在洛阳附近开凿龙门石窟，又大规模修建白马寺，使佛教传播达到鼎盛。

    后来，宰相张柬之、崔玄暐等大臣发动“神龙之变”，逼迫女皇帝武则退位，下重新回到李唐王室手中。新皇帝李显又将都城迁回长安，但洛阳城的繁华，却丝毫没有因此减弱一分一毫。

    这一傍晚，洛阳城东一间豪宅大院里，飘荡着沁人心脾的食物香气。三个身着丝绸华服的男子正襟危坐，面前摆放着精致的宴席餐具。他们神色肃穆，聚精会神地注视着前方，偶尔和身边人轻声耳语两句。

    一些穿着仆人服饰的男男女女，站在那三个男子后面，目不转睛，全都忍不住吞咽着口水。

    院子中央，一个年近五旬的中年男子将一整只羊腿从汤锅里提出，接着手起刀落，娴熟无比地将羊腿肉切分成片，又重新摆放成一只羊腿的形状，再搭配上装有孜然、粗盐和香料的精致碟。随后仆人上来，心翼翼将这盘香气扑鼻的菜肴端到那三个男子面前。

    “诸位老朋友，请品尝这道羊臂臑。”一个花白头发，气宇不凡的老者，笑容满面地缓缓伸出手。

    这老者正是洛阳城鼎鼎有名的富商崔万金。

    而那三名男子中，分坐左右两位是崔万金专程从长安酒肆请来的有名厨子张青阳和王尔泽，坐在中间的是有幸品尝过宫廷官宴的温大人。

    这个温大人，是朝中有名的吃货，据致仕还乡的原因，是因为一次在长安东市巡逻时，忍不住在路边买了两个胡饼，他边巡逻边迫不及待享用胡饼美味，结果被人打报告到女皇那里，遭到贬职责罚。温大人跟崔万金交情颇深，两人经常出没在洛阳各大酒肆饭馆，寻找合口美食，常以兄弟相称。

    “崔兄府上这位赵大厨，料理起羊肉来可是咱们洛阳一绝。”

    温大人完，探出圆圆的蒜头鼻，眯眼在面前酱色的羊腿肉上嗅了嗅。

    “嗯，香气扑鼻，”他夹起一块羊肉送进口中，脸上露出满意的神色，“口感软糯却不失嚼劲，不愧是烹饪羊肉的高手。”

    温大人发出赞许的同时，张青阳和王尔泽也对这道羊臂臑的美味赞叹不已。

    见自家老爷面露笑容，赵大厨挺起胸脯自信满满道：“这道羊臂臑，用的食材是产自盐州的羔羊，以完整的羊前腿加秘制调料、香料，旺火煮沸，再以火慢慢炖煮，直到肉熟透且不散烂。”言语之中流露出洋洋得意，让两位从京城来的名厨微微皱眉。

    唐朝民风开放，畜牧发达，又和胡人交流频繁，所以日常和宫廷菜肴中，羊肉都是必不可少的食材。

    “羊的前腿肉虽然没有后腿肉肥美，但精肉和胶质多，吃起来更有嚼头儿……”张青阳点点头，暗自佩服崔家老爷竟能找到如此精于烹饪羊肉的厨子。

    王尔泽恭维道：“以赵大厨的精湛技艺，只怕在京城长安的大酒肆里也能轻松谋得不错的位置。”

    温大人笑道：“崔兄，这次宫廷膳宴的推荐菜谱里，怕是少不了这道羊臂臑呢。”

    他和张、王三人被崔家老爷邀请来府上品尝菜肴，为的是正是两年一度的宫廷御膳菜肴选拔。

    要这御膳菜肴选拔，是自太宗李世民起便在李唐王朝流行起的赛事。传李世民带兵打仗，征伐各地，品尝过不少各地美食，但自从当了皇帝之后，每日对着一些乏味的宫廷官膳，时间一长便觉得食欲全无。于是，他想出一个办法，不如像选妃一样，每隔两年便从各地知名酒肆里选拔出一道御膳菜肴，进贡入宫中，得到帝王认可的菜肴可进入御膳名单。而有菜肴被选中的酒肆，不仅能获得皇室嘉奖，更是名声大噪，宾客不绝。是以，自太宗李世民到女皇武则，李唐王室虽然改过武周，迁过都城，这官膳选拔的赛事却从未间断过。

    人群里，一个少年垫着脚尖，探头望向院子中央。他姓苏名晓飞，是崔府仆从里年纪最的一个。

    “切……什么羊臂臑羊屁股的。”他嘟哝的声音不大，否则被掌管崔府仆从的刘管家听见，非打他半死不可。

    “恭喜爷爷！”这时，一个有些稚嫩却异常悦耳的声音从屋中传来，随后一个娇俏少女，鹿一样蹦跳着来到崔家老爷身。

    这少女正是崔万金的宝贝孙女崔莹莹。

    苏晓飞探头看向那少女，只见她年纪约莫十五六岁，一张精致巧的瓜子脸儿，薄薄的嘴唇，眉目灵动，颇有英气。

    “恭喜老爷！”与此同时，崔府上上下下几十名男女仆从也齐声发出祝贺的声音，他们知道崔老爷已经为这一准备了许久。

    此时人群中忽然