一，火烧云际正是夏日临暗时分。刚下过一场雨，此刻满天满地都充斥着一股湿润的泥土气息。残阳如血，天边云彩沉沉密密，越发显露出一种瑰丽的赤色来。而后那如团团蛋黄一般的太阳慢慢沉下山去，余光照亮天际，光暗交替之处，聚集的云霞便成了蓝紫之色。

    尽管是骤雨过后，然而空气里的暖热却未见减退许多。杨若筝在房中打点行装，只觉得屋内又闷又热，月白色立领旗袍里早已捂出了细细密密的一身汗，粘腻得难受。她不由得停下手中的收拾工作，转身开窗。尽管老式的雕花木窗糊了窗纱，沾了雨水后格外沉重，但吃力推开之后吹进的一丝微风让杨若筝心旷神怡，精神一振，仿佛连里屋也瞬时明亮起来。

    默默地吹了片刻风，身体筋骨似乎重新活络过来。她正想收敛心神，继续整理行李，便听到廊上传来脚步声，自远渐近，尚未抬头去看，已听到来人道：“哎呀，这天气真是折腾人，太热了。”接着竹帘被掀开，一双小脚跨过门槛，深青色绣花鞋上有大片水渍。

    杨若筝知是奶娘，便边自顾自低下头去，边问道：“奶娘，若盈她们都收拾好了么？”手中并未停歇，一件件衣裳整齐叠好，然后放入藤箱之内。

    奶娘也觉屋内闷热，掂足把竹帘卷起扎好，对杨若筝说：“三小姐还在收拾零碎的首饰”

    杨若筝听了，不觉好笑：“什么时候了，她倒还记挂着首饰。”

    奶娘也笑了，眼角皱纹舒展开来像是灵活的鱼尾摆动，说：“姑娘人家，谁不爱美。”她瞥见藤箱里衣服一旁整齐叠着十来本书，又伸手指了指，继续说道：“那二小姐你带着这厚厚一沓，又是记挂着什么呢？”

    杨若筝装作发怒，瞪她一眼，说：“精神粮食！和实质的粮食一样重要！”

    “我是粗人，不懂这些精神什么实质的。可是那么一大沓，得有多重啊二小姐！”

    “此去不比平时，也不是出游踏青，我自己提箱子还不行么，又不劳烦奶娘你的。“杨若筝抬头看了看外间天色，只觉得比前半刻钟又昏黑了许多，随口问道：“现在几点了？”

    “六点了。老爷，大倌和四倌都已经把路上的事打点好了，只待明日清晨便上路。”

    明日清晨。杨若筝顿下了手中活计，无声在内心重复了一遍。原来以为时日尚多，来日方长，不知不觉中竟已是迫在眉睫了此刻是已黄昏，即是说距离离开的时间，不足十二小时。

    奶娘长叹了一声，拿过了掖在衣襟的手帕擦额头的汗，说：“哎，都说早烧不出门，晚烧行千里。今天可是晚烧得红红火火的，但愿祖宗保佑，这一路上顺顺利利，到达阳关后便安心了。二小姐呀，你说，那些大老爷是不是都过惯了安稳日子，觉得厌倦了，就想着法子来折磨我们这些平民？好端端的又要打仗了。我看这么一走啊，也不知道何年何月才能回来这里。”

    杨若筝怔了一怔，手中动作终究是停住了。半晌，她方苦笑道：“是啊，都是安稳日子过惯了。”

    她父亲是当地小有名气的商贾，虽不算是家财万贯，但也是家底殷实。一家子丰衣足食，闲适而安逸地过了多年。对于平民来说，本来日子平平淡淡，如流水般也罢了，但求安安稳稳一辈子。

    怎料近五年内局势急速转乱。因前内阁政府无能，许多原受前总理亲自委任的省市长官蠢蠢欲动，阳奉阴违，暗地里招兵买马，个个意图拥兵自重。

    月前内阁就《各省市长官任命及职责条例》急召所有官员入平成进行商讨。然而因为无人同意《条例》当中的要求各省市长官交出手头所有兵权的这一条，商讨陷入僵局。原陆军部总长陈汉仁眼见局势僵持，一声令下，调动平成卫戍兵马以迫使官员就范。谁知管辖四省的上将程说率先发难，密电通知三万大军一个小时内突破平成二层封锁，在例行月会之际将所有原内阁成员困于办公大楼之内。次日程说通电全国，列出原内阁的十大罪状，并且宣布解散原内阁，一切权力中心暂时移交到以他为首的一众将领手上。与此同时程说自升为特等上将，再次调动军队，竟然神速地在七天内平定北地十省趁乱而起的大小战事。此刻他手握重权，十省领土无疑已全然是他的囊中之物。

    解散内阁的电文一发，举国哗然。而民间的声音渐渐分为两派，有道程说“决断英明，用兵如神，平定北地，实乃共和之表率，乱世之英杰，国民之福祉。”的；当然，更加不缺的是指其“无端生事，暴戾好战，祸国殃民，使玉帛成干戈，血流成河，狼烟四起。”无论如何，程说成为北地统领已是无可争议，无可改变的事实。

    而偏偏事情又生波折，原被囚禁的前总理梁季亭及前内阁秘书长胡恕芳不知用了什么法子，居然自守卫重重的平政监狱逃了出来外界各方多猜测是有人接应。而后二人逃奔南边，被南方较有实力的军阀张德全所收留。南边众多小军阀见势头不对，纷纷表决阵营。由于地势所限，大部分俱是投靠到张德全手下。