任化邦曾言及西北之地局势异常混乱，此言不虚。此地各路军阀势力虽表面上团结一致共同抵御外敌，但实际上却是心怀鬼胎、各有所图。

    其中，新老明教之间存在着激烈的对立，白莲教与哥老会等组织亦参与其中，使得局面变得错综复杂。而且，新明教内部派系众多，彼此间争斗不休；老明教同样如此，其内部亦是派系林立。

    以新明教为例，尽管众人看似对马潮轻的指令唯命是从，然而实际情况却是各自为政，难以形成真正的合力。至于老明教，则更是不堪，想当年拥有百万之众的大军竟敌不过朵隆阿率领的区区三万兵马，由此可见一斑。即便到了如今，老明教内部分别划分为董志源、革命军以及大理军这三大派系。

    此时此刻，由常兴阿所率领的北部军浩浩荡荡地踏上了征程，共计六万余众的兵马气势如虹，一路向南挺进，目标直指银川府。而面对来势汹汹的北部军，马潮的轻军却并未选择正面迎敌，反而将各路兵马有条不紊地全部集结在了银鸡堡一带，似乎在酝酿着什么战略布局。

    与此同时，董福祥和白二虎两部则采取了灵活机动的战术，不断对敌军进行骚扰。他们时而突袭敌军后方，时而截断敌军粮草补给线，给北部军造成了不小的困扰。

    在千里之外的千阳县，马岱端坐在府邸之中，目光凝重地看着对面坐着的那个老头。只见这老头鹤发童颜，精神矍铄，他便是赫赫有名的李长老。只听马岱率先开口说道：“你说你们总门主竟然要我军进攻关中？”言语之间透露出一丝惊讶与疑惑。

    李长老微微颔首，语气坚定地回答道：“正是如此。”

    马岱听闻此言，不禁呵呵一笑，摇了摇头说道：“我又何尝不知唇亡齿寒的道理呢？只是如今我军实在是抽调不出更多的兵力了呀！”

    李长老闻言，眉头微皱，追问道：“据老夫所知，马大帅您手下可是掌控着足足二十万的精锐士卒啊！”

    马岱苦笑着摆了摆手，解释道：“李长老有所不知啊，现如今打仗，各方势力都喜欢给自己的军队起一些响亮的名号。所谓的二十万大军，不过是虚张声势罢了，其中真正能上阵杀敌的精锐恐怕不足半数啊！”

    李长老轻哼一声，面带不屑地道：“唬人？我看未必如此吧！大帅啊，您说您凭借唬人之术就能够灭掉汉中那四万多清兵，可据我所了解到的情况，你们分明是采用了围而不攻之策，硬生生把对方给耗死了。要知道，实施这种战术，最起码也要拥有比对方多出五倍的兵力才行呐。照此推算下来，大帅您在汉中动用的兵力怎么着也得从十五万起步吧。”

    听到这番话，马岱心中暗自一惊，暗忖道：“好家伙，此人竟然对兵法如此精通，当真是个不可小觑的用兵高手啊！”不过他面上并未表露出来，只是略微沉默片刻后，缓缓开口应道：“没错，我军的确出动了二十万大军。但是呢，这些兵力并非都集中于一处，而是分散开来分别守备着陇南、汉中、安定、北地以及保机这五个府城。如今各处都需要兵力驻守，实在是难以再抽调出更多的人马了。”

    李长老闻言微微颔首，略作思索后接着说道：“首先来说，你们的汉中与陇南两地目前应该都是安全的。毕竟这两处周边已经没有多少清军存在了。至于天水府，它作为你们的大后方，自然也是无需过多担忧的。而北地府位于我方势力范围的边缘地带，难道马大帅您还担心我们会突然出兵偷袭并一举拿下北地府不成？”说到这里，李长老忍不住轻轻咳嗽了一下，然后继续分析道：“依我看来，眼下马大帅您真正需要着重防守的仅仅只有保机府和安定府而已。”

    ‘然而，常言道“最好的防守便是进攻”，因此当眼下清军正倾尽全力对付我方之时，正是一个绝佳的战机。若能趁此良机，率领大军一举攻克关中地区，不仅能够扭转当前战局，更可为日后的发展奠定坚实根基。

    此时，马岱面露难色，为难地说道：“李老，您应该也清楚，常言说得好，‘兵马未动，粮草先行’。今年咱们才刚刚种下粮食，军中存粮实在有限。若无充足的粮草供应，这仗可不好打呀！”

    李长老心中自然明白，马岱此举无非是想借机索要钱财、粮草，甚至还有可能觊觎火枪和火炮等军备物资。但他并未点破，只是平静地问道：“那依你之见，究竟需要些什么条件，你方才愿意出兵呢？”

    只见马岱毫不犹豫地开口道：“只要给我三万支火枪，一百门抬炮，再加上十万石粮食，末将愿亲率大军出征，定不辱使命！”说完，他还偷偷观察着李长老的反应，心里暗自揣测对方是否会应允自己如此狮子大开口般的要求。

    让马岱万万没想到的是，李长老仅仅略微思索片刻后，便爽快地应承下来：“行，没问题，可以满足你的要求。”听到这话，马岱瞬间愣住了，心中不禁懊悔不已：“哎呀，莫不是我要得太少了？这马总门主果然财大气粗，不愧是名副其实的土财主啊！”

    确实如